Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах клиники он быстро понимает, что всеми процессами в отделении управляет расчётливая, безэмоциональная и помешанная на дисциплине старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться установленным порядкам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину элемент анархии и веселья. Его вызывающее поведение и дух противостояния постепенно заряжают оптимизмом других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить полный контроль над отделением.
